Eine Innovation weist einen erheblichen Neuheitsgrad und Kundennutzen auf und unterscheidet sich deutlich, von bisherigen Lösungen. Geringfügige und routinemäßige Verbesserungen oder Änderungen am Design werden gemeinhin nicht als Innovation klassifiziert. Man unterscheidet verschiedene Arten von Innovation, vielfach handelt es sich jedoch um technologische Neuerungen.  

Der Begriff Innovation muss von weiteren Begriffen abgegrenzt werden, die häufig im selben Kontext verwendet werden, z.B. jener der Erfindung. Es handelt sich dabei um eine neue technische Problemlösung. Um zur Innovation zu werden, muss eine Erfindung  erfolgreich umgesetzt, wirtschaftlich verwertet werden und Marktakzeptanz finden.   

Arten von Innovation 

Man unterscheidet zwischen Produkt- und Dienstleistungsinnovationen, Prozessinnovationen sowie Geschäftsmodellinnovationen. Bei einer Produktinnovation bezieht sich die Innovation auf die Funktionalität des Produktes. Dienstleistungsinnovationen sind neuartige Dienstleistungen, die so bisher noch nicht angeboten wurden. Prozessinnovationen zeichnen sich durch verbesserte oder neue Produktionsabläufe aus. Produktionsprozesse werden also optimiert, ohne das zu produzierende Produkt zu verändern. Dies ist auch bei einer Geschäftsmodellinnovation der Fall. Hier verändert sich die Geschäftsbeziehung zwischen Anbieter und Kunden und der Vertrieb des Produktes, aber das Produkt oder die Dienstleistung selbst bleibt unverändert.  

Potenzial und Herausforderungen von Innovationen 

Für Unternehmen spielen Innovationen eine wichtige Rolle. Sie beeinflussen maßgeblich die Steigerung der Wettbewerbsfähigkeit und helfen so die Existenz des Unternehmens zu sichern. Durch Innovationen können Unternehmen neue Märkte oder Kundensegmente erobern oder Produktionskosten senken.  

Innovationen sind jedoch auch mit Risiken verbunden. Dies betrifft sowohl Entwicklungsrisiken, als auch Marktrisiken. Das Ergebnis der Entwicklungsleistung ist von einem hohen Unsicherheitsgrad geprägt. Es ist ungewiss, ob das geplante Ergebnis erreicht werden kann. Außerdem kann nie zur Gänze sicher gestellt werden, ob der Markt die Innovation auch annimmt. Entwicklungsleistungen sind kosten- und zeitintensiv und das Unternehmen muss über die notwendigen Mittel verfügen, um diese zu finanzieren.  Aber: es gibt Maßnahmen und Fördermöglichkeiten, die Unternehmen in ihrem Innovationsbestreben unterstützen, wie beispielsweise die Innovationsförderungen des Landes Südtirol sowie die Dienstleistungen der Abteilung Business Development von IDM.